2007年,當勇士殺進暌違十三年的季後賽,跟聯盟戰績第一的達拉斯小牛正面衝突時,主場球迷震天賈響的喧囂聲讓敵人聞之喪膽。即便緊接著而來的三季球隊戰績繼續沈淪、探底,甲骨文球館仍被身經百戰的金塊隊卡爾(George Karl)教頭形容為最令人害怕的場地。倘若從1995-96球季起算至甫結束的2009-10球季,勇士擁有這十五季來全聯盟季賽倒數第三低的37.4%,只贏過灰熊(33.9%)、快艇(35.7%),其中更只有兩季勝率過五成。

1995柯漢(Chris Cohan老闆以11900萬買下勇士隊75%的股權,成為球隊災難的開始。柯漢從基本的球探、總管等人事團隊佈局就欠缺規劃。這隻球隊的選秀押寶意味因而非常濃厚,可以用首輪選到傑森.理查森(Jason Richardson),也會選到歐布倫(Patrick  O'Bryant),時常浪費戰績不佳帶來的前段順位選秀權。名將穆林(Chris Mullin2004年接任總管後,選秀會上得到畢郡斯(Andris Biedrins)、艾利斯(Monta Ellis)等球員,比起之前算是稍微穩定,只是他似乎為了證明Cohan老闆也是掏得出錢,給佛利(Adonal Foyle)拿了六年4200萬、小唐理維(Mike Dunleavy)五年4400萬,諸如此類選手薪資與實際表現不對等的合約一張接一張開出。而年邁的尼爾森(Don Nelson)總教練跟球員間觀念、心性上的鴻溝漸深,完全攻擊導向的策略只能提供賞心悅目的比賽,防守效率的低落無法保障球隊戰績有所成就。

儘管柯漢老闆大多數時間都在胡搞瞎搞,拜灣區氣候宜人,各種族、國籍人文薈萃之賜,灣區球迷批評之餘還願意買票看球,戴維斯(Baron Davis)等明星好手願意前來效命,勇士隊市值總的來說是上揚的。2009年初夏柯漢首次釋出願意轉手球隊經營權的意願,吸引各方買主關注。其中尤以賴瑞.艾利森(Larry Ellison最受球迷期待,1977年艾利森創設甲骨文資料庫公司,現在已經是全球數一數二的商用軟體供應者,財報顯示該公司2010年營運淨收入達268億美金,在不景氣中比起去年成長15%。艾利森作為一位企業經營者有他的牛脾氣,有時被批評為剛愎自用不易相處,但至少他是個死忠勇士球迷,財務狀態跟口袋深度遠勝柯漢老闆,甲骨文公司同樣擁有勇士球館的命名權。

2010年五月十八日球團經營權爭奪戰正式開打,競標者中甚至出現中國人企業集團。五月底六月初,主要的競標者只謄下四組,包括甲骨文集團總裁艾利森、全球最大健身中心24-Hour Fitness的東家瑪斯卓夫(Mark Mastrov)、華爾街鉅子邦德曼(David Bonderman)以及古柏(Peter GuberMandalay娛樂事業總裁)加前塞爾提克隊投資者雷卡柏(Joseph Lacob的搭檔。七月六日,四組競標者的喊價皆已突破四億美金大關,艾利森的出價不但領先,據說還拉攏不少勇士隊小股東,如此一來他將滾雪球似地囊括80%以上的股權。在眾人引頸期盼中,艾利森最後關頭卻哉了大跟斗,七月十五日柯漢宣布跟古柏/雷卡柏達成買賣協議,成交價為4.5億美元。艾利森失望嗎,想當然爾,他旋即發表聲明指出自己最後開出的標價分明比古柏們的還高。實際上,以老練商界人士該有的作風,艾利森訴諸媒體形同變相承認自己的失敗。經過相關人士證實,這位甲骨文公司董座出價的確最高,可惜大概是過於好整以暇,慢了六個小時。

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勇士新東家接著該搞定教練問題,白髮蒼蒼的尼爾森享有「現役最多勝教練」美名,可是除去07年淘汰小牛的代表作以外,他再沒展現什麼成果。反之,近一兩年尼爾森的情緒控管跟球員管理飽受質疑,光是艾利斯就不知道每季有幾次傳出跟他有嫌隙,傑克森「船長」的交易同樣有內訌成分存在,最新的報導是畢郡斯也跳出來指責尼爾森批判他的罰球,不給他面子。部分外國媒體質疑尼爾森的用人調度不適合重建中球隊,堅持跑完尚餘一年600萬合約亦是向錢看,毫無勵精圖治的決心。對此,尼爾森表示已十年沒看脫口秀節目,媒體的非難是否帶來困擾,要看他跟該撰稿者的熟識度,如果只是名不見經傳的人物,他並不放在心上,同時他也澄清自己並非當初穆林去職的幕後推手。

已經配置好柯瑞(Stephen Curry)等重建主幹的勇士,該不該花一年的高薪讓尼爾森再執教一年,年輕球員們能在這一年汲取多少經驗,抑或又毫無意義地浪費掉了。雷卡柏老闆正評估換教練的可能性,輔佐勇士六年的史馬特(Keith Smart)教頭、前太陽總教練波特(Terry Porter)、前灰狼總教練凱西(Dwane Casey)都名列其中。尼爾森的優勢是現階段教練市場處於半乾涸狀態,球團不敢貿然易帥。

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隊形操作上,勇士至少還需要兩至三年的持續投資,才可望達到前進西區季後賽的穩定度。2009年從穆林手中接任勇士總管的賴瑞.萊利(Larry Riley)一年來做了很多「保本型」交易。他把傑克森(Stephen Jackson)送去山貓節約出兩千萬左右的薪資空間,再移走跟尼爾森總教練很合得來的後衛搖擺人麥蓋提(Corey Maggette),換成合約較短的貝爾(Charlie Bell)與加德瑞奇(Gadzuric)。萊利看似走向跟尼爾森切割的路線。然而,他同時送出上季平均10.3分的控球後衛華特森(C.J. Watson)跟平均每場能投進兩顆三分的新秀摩羅(Anthony Morrow),只拿回塞牙縫都不夠的兩枚第二輪選秀籤。在自由球員市場用三換一網羅大衛.李(David Lee),李對跑轟戰術的認知不差,近兩季也維持以白人禁區來說很優秀的場均11.7籃板,但防守就是普普。放眼望去整個勇士隊幾無「在防守上遏止對手」的選手,而充斥傾向「在攻擊上壓倒別人」的球員。

儘管廣受擁戴的艾利森沒有入主勇士隊,無法成為球迷口中「灣區的庫班(Mark Cuban)老闆」,但對長年遭受荼毒的勇士球迷來說,古柏/雷卡柏組合也很棒--講的更直白點或許換什麼人都很難比柯漢更糟。一位球迷甚至引用小說《哈利波特》中的對白「我們不知就裡的惡魔,絕對不比已知底細的惡魔來得恐怖」,據此推斷該作品的反派人物佛地魔(Voldemort)猶勝過柯漢。如今,惡質經營者夢魘已遠,但開季日卻也一天天接近,勇士新東家要儘速掌握球隊營運事務,跟制服組確認建軍方針,以期不負球迷所託。


〈本文見載於Hoop Taiwan Vol.113〉

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