深紅

走出去年東區冠軍戰的失落，本季大幅招兵買馬的騎士隊在順利磨合的情況下，挺過前半個賽季顛簸的賽程，站穩聯盟首位。放眼球隊陣容，上季的六十六勝隊伍成員已經汰換大半，歐尼爾（Shaquille O'Neal）、傑米森（Antawn Jamison）、帕克（Anthony Parker）、穆恩（Jamario Moon）等選手加入，特別是前兩者的千萬級別大合約，讓騎士老闆吉伯特（Dan Gilbert）得繳納一千四百萬的豪華稅。這一切的一切都只為今年夏天與詹姆斯（LeBron James）續約，讓這位在地籃球英雄，全美運動界的風雲人物，能繼續為家鄉球迷展現球藝。

然而奪冠終究不是那麼簡單，人力有時而窮，再怎麼打造的強力陣容還是有失手的可能，畢竟競爭對手也不停在強化實力，笑擁金盃享受榮耀的背後，除了天時地利人和，總脫不了幾分好運氣。許多球隊如熱火、籃網、尼克早已預留大筆薪資空間，準備今年夏天大肆採購，詹姆斯無庸置疑地是眾人的首要目標，甚至連一些薪資空間超過上限的隊伍如湖人、小牛，都不免俗地被各家媒體點名為皇帝的下一個落腳處，替即將到來的夏季自由球員大慶典，平添不少熱鬧氣氛。季初原本不吝討論自己動向的詹姆斯，過沒幾天似乎也有點「玩膩了」，選在十一月十一日對尼克賽後，表示自己本季已虧欠隊友、球團太多，至本季結束將不再對2010續約問題作評論。推波助瀾沒有因而停止，詹姆斯確實信守承諾，無論記者怎樣套話都不答覆續約問題。此外他的一切動靜則被無限炒作，例如近來申請改背號為6號的事件，就引發他下季會是「哪一隊的6號」的種種臆測。而騎士本季是否如願奪冠，這個在初夏必然見分曉的大事，遂被認定與詹姆斯的去留有最大關連。

商機

奪冠跟詹姆斯的去向究竟有多少相關性呢，從他曾經提過「總冠軍和金錢同等重要，再多金錢難買一座總冠軍」來看，今年立刻奪冠顯然是個超級定心丸，畢竟聯盟裡少有球星對「衛冕」這檔事興趣缺缺的。反之如奪冠失利，紐約等大城市的「商機」這個優勢，就會將詹姆斯心裡的天秤壓往另一邊，成為他出走的誘因。

實際情形恐非如此單純，克里夫蘭最具公信力的報導作家溫赫斯特（Brian Windhorst）在電台受訪時表示：詹姆斯必定會選在七月一日宣布跳脫合約，然後大約在一週後公開發表自己最後的抉擇，重點是，他其實早就心有定奪，所享受者唯其過程而已。的確，在探討詹姆斯的續約問題之前，我們該先建立一個認知，亦即詹姆斯絕對不會選在球季進行中和騎士續約，這與他離隊與否無關，純粹只是他希望藉由夏天那段懸而未決的過程，享受被鎂光燈聚焦的快感，跟球隊戰績一點關係也沒有。

無論人口上，住民多元性或市場價值上，克里夫蘭無疑難與幾個大城市抗衡，所憑依的只有依照薪資規則能給一張比其他隊伍都優渥的合約罷了。而詹姆斯一和尼克簽約，他代言的NIKE鞋款馬上就能展望數以億元計的收益，絕非球隊合約可望其項背。按理而言這個部分騎士所能著力有限，可是近一年來大環境嚴重不景氣的影響力，逐漸在聯盟中擴散開來，已給預期在夏天採買的隊伍一些阻礙。聯盟發函給各球團指出，來季薪資上限預估將下修到五千兩百至五千四百萬美元之譜，吉伯特參加老闆會議帶來的訊息則是薪資硬上限（Hard Cap）是未來兩年勢在必行。凡此種種，說明未來即便是頂級大牌球星，球團給約前也會日漸精打細算，所有球員的薪資也都必須下修，這一來詹姆斯等人受到的影響就不是區區幾百萬而已，他們考慮與母隊續一張三到四年頂級約，來度過經濟寒冬的機率就會大幅提高。

高層

大器晚成，NBA生涯走來崎嶇的穆恩，形容騎士的場館設施「值得為此努力打拼」，傑米森來騎士後認為這裡的練球環境「是聯盟頂級」。吉伯特老闆以三億七千五百萬美元買下騎士隊，前後花在整建主場球員休息室、教練辦公室、球團會議室、觀眾席的費用超過一千六百萬美元，還不包括投入兩千五百萬美元興建獨立的訓練中心－－離詹姆斯住處只有數分鐘車程。騎士選手休息室比照小牛老闆庫班（Mark Cuban）的手筆，DVD放映組、電視遊樂器一應俱全，並且有專屬廚師提供練習日與比賽日的三餐與賽後點心，手藝之精湛，甚至有球員一次吃下一百個握壽司。吉伯特深知克里夫蘭的外在條件對球員吸引力低，所以更要努力讓硬體設施達到一流水準。

Dan Gilbert

硬體設施畢竟肯花錢就能升級，吉伯特更進一步地要與詹姆斯建立商業上的合作伙伴，而非只是老闆與旗下球員之間的關係，這也是他一開始就洞悉詹姆斯有其生意人一面使然。吉伯特帶詹姆斯出席各種商界聞人聚會，和他周遭那群出謀劃策的友人、顧問們討論騎士與詹姆斯的長遠合作計畫，吉伯特視詹姆斯為一個品牌的象徵，一個合夥伙伴。他的經營理念是「作金錢的主人，莫受其役使」（Money follows, it doesn't lead.）要有主動付出才能得到收益。吉伯特跟中國富商黃建華合作，藉著黃的入股連結騎士在中國的市場，同時經過數年的遊說，終於在2009年通過在克里夫蘭興建賭場的議案。吉伯特透過這些手腕，強化克里夫蘭先天遜於他人的商機，也強化球團對自由球員的吸引力。

老闆長期的挹注資金，因此儘管薪資總和年年攀升，騎士卻能持續升級陣容。相對地其他有意爭取詹姆斯的隊伍，不是打算「得到他之後再大花錢」，就是像快艇一樣很多年才來一次大手筆經營。前者不容易在兩三年內建構起衝擊冠軍的隊伍，後者則根本打動不了詹姆斯。

制服組與教練

每年總有一支隊伍會抽到狀元籤，但能圍繞著狀元打造爭冠雄師球團的卻少之又少。部分原因固然取決於該狀元的天賦能力，但更需要高瞻遠矚的制服組與教練團來配合。丹尼．費瑞（Danny Ferry）2005年接下騎士總管時，詹姆斯已連續兩季打不進季後賽，費瑞手中甚至沒有該年的選秀權，但他持續以卓越的交易、簽約補強球隊。騎士制服組最令人激賞的並非年年強化球隊，而是永不錯過任何可能強化球隊的機會。2006-07球季騎士跨過活塞障礙打進總冠軍戰，但主要還是仰賴詹姆斯的超絕表現。意識到整體實力尚不及活塞等強權。制服組持續招兵買馬，交易來防守第一的大班（Ben Wallace）、萬用型控衛衛斯特（Delonte West），迎來聲名不佳的孤狼莫威廉斯（Mo Williams），專門對付強力禁區的大歐。直到本季完成傑米森的交易時，陣容早就翻上好幾翻，更不用說今年成長迅速的新人希克森（J. J. Hickson）以及生涯越過多次逆境的鮑威（Leon Powe）了。

不管你對騎士總教練麥克．布朗（Mike Brown）的觀感如何，執教這五個年頭裡，他已經成功贏取所有球員－－包括詹姆斯－－的信任和尊重。在許多觀眾認為他「毫無反應，就只是個花瓶」的同時，布朗默默地導入師承老東家馬刺的防守體系，貫徹防守與籃板才能贏球的哲學。更可貴之處在於他與費瑞營造給騎士的球隊文化，騎士球員彼此相互照顧，私交甚篤，極少發生所謂「休息室裡的風暴」。在球場上無論勝敗都不找藉口（no excuse），以檢討自身缺失為第一優先，布朗聆聽球員，尊重球員的意見，卻不致流於盲從。

雖然強調Brown不是花瓶，但這張LBJ打量他的眼神還真像是在挑花瓶

布朗跟費瑞是凡人而非聖賢，並不是從沒失誤過：費瑞在2007-08球季初陷入與瓦雷喬（Anderson Varejao）、佩洛維奇（Sasha Pavlovic）的續約僵局，他疏於尋找臨時替代這兩人的選手，連帶拖緩球隊開季的磨合。去年季後賽布朗被魔術打的一臉茫然，毫無對策的醜態仍深植球迷記憶中。但總體而言兩人的表現瑕不掩瑜，詹姆斯在騎士只要開口，多半都能如願找到符合要求的選手。騎士的整體實力之深厚，連馬刺波波維奇教練三月八日作客敗給騎士後，都不禁讚嘆騎士球團複製「馬刺經驗」的成功。亦有部分說法主張詹姆斯到大城市後，將連帶引發其他好手前往助拳的風潮，然而，薪資下修讓球團塞頂級明星不易，找幫襯綠葉更難，如再考量磨合適應，培養化學效應的的時間，此路並不如預想中好走。

2003年選秀的那張狀元籤，可以解讀為上天賜予騎士隊的好運，但接下來七年的苦心經營，則全屬人為的努力成果。克里夫蘭沒有顯赫的職業運動史，沒有邁阿密的陽光沙灘，更不是繁華似錦的紐約都會。不過在騎士球團的努力下，他們確確實實地在即將到來的爭取詹姆斯競賽裡，取得領先的地位。

＜本文見載於Hoop Taiwan 四月號，第108期＞